1932年11月4日，李启谦出生于山东省章历区（今山东省济南市章丘区）黄河乡油坊村的一个农民家庭。7岁开始，李启谦先后在黄河乡油坊村小学、济南市私立培才中学、济南市立三中读书学习。1950年，18岁的李启谦进入济南师范学校，成为这所学校的第四届学生。在这里，李启谦先生学习认真、表现优异，被批准加入新民主主义青年团（共青团前身），毕业后被保送到山东师范学院历史系。

1956年，结束四年大学学习的李启谦先生被分配到曲阜师范学院历史系。此后李启谦先生一直在这里进行教学和科研工作，长达40余年。凭借自身严谨踏实的工作作风，1979年李启谦先生被学校评为“先进工作者”；1983年担任孔子研究所副所长，1985年任所长；1987年被评为教授。

1984年1月李启谦先生当选济宁市政协常委，同年获山东省教育厅“优秀科研成果奖”。1984-1988年，李启谦先生连续五年获得学校“优秀科研奖”。1985年，李启谦先生加入中国共产党。1986年李启谦先生获山东省教育厅“优秀科研成果奖”。1988年获山东省教育厅“专著一等奖”。1989年李启谦先生获得山东省教委“优秀教师”称号。李启谦先生深厚的学术造诣和丰厚的学术成果得到社会各界的肯定，1993年开始享受政府特殊津贴。1997年4月12日，李启谦先生因病在曲阜逝世，享年65岁。

李启谦先生早期主要从事中国思想史研究，后来研究方向侧重于孔子、孔门弟子等方面，在中国古代史、孔子儒学的教学和研究方面付出了大量心血。李启谦先生著述颇丰，对于儒家思想和学说有诸多论述，在30余年的学术研究中，共主编或合著出版了15部著作，发表了50余篇学术论文。

李启谦先生的第一部作品是1960年于《光明日报》发表的《对冯友兰先生“论孔子”的几点意见》，对冯友兰关于先秦学派、仁的来源和基础、对“抽象意义”的批判以及郡县制产生原因四个问题进行了梳理，对各种不同的观点进行了辨析，并提出自己的观点。年仅27岁的李启谦能写出这样条理清晰，逻辑缜密，观点新颖的文章，难能可贵。

改革开放后，对孔子儒学的研究全面开花。曲阜作为孔子故里，留存着大量相关的资料，李启谦先生以更积极的态度投身到对孔子、儒学的研究当中。仅1979年，李启谦先生就发表了《关于孔子“仁”的思想》《要具体分析政治上保守的历史人物——兼谈孔子的评价问题》《关于孔子评价中的一个问题——“君子、小人”辩》三篇学术论文，他对孔子“仁”思想的研究和对孔子的客观评价走在时代前列。

20世纪80年代前半期，李启谦先生的研究主要集中在“孔子”和“先秦史”两方面，这一时期的代表作品有《孔子“礼”的思想》《“礼不下庶人，刑不上大夫”吗？——谈先秦史研究中的一个问题》《论原始社会的剩余财产》（该论文于1986年获山东省教育厅哲学社会科学优秀成果三等奖）等学术论文，以及1985年与徐志祥共同编写的由中华书局出版的《孔子》。李启谦先生的学术研究主要是对孔子的生平和思想进行普及性的介绍，对之前关于孔子的偏见尝试进行纠正。

20世纪80年代后半期，李启谦先生开始研究孔门弟子。1987年李启谦先生编著的《孔门弟子研究》是建国以来第一部对孔门弟子进行专门研究的专著，开辟了孔子研究的新领域，填补了学术研究的空白。该书曾获山东省教委著作一等奖和山东省社科优秀成果二等奖。除了“孔门弟子”，李启谦先生也坚持在“孔子”和“鲁国史”两个研究领域不断探索。该时期李启谦先生的代表作品有《结合鲁国、卫国史的探讨来了解孔子（提纲）》等，他将“孔子”和“鲁国史”两个领域结合起来，把孔子研究放在更广阔的历史背景之下，推动孔子研究逐步深入。这一时期学术界的孔子研究蓬勃发展，学术会议不断召开，李启谦先生参加了很多学术会议和活动，如1986年9月，参加曲阜师大组织的五人教育考察小组赴加拿大考察教育事业；1987年9月，参加在曲阜召开的儒学国际学术讨论会；1989年10月，参加由中国孔子基金会发起的孔子诞辰2540周年纪念与学术讨论会等。

20世纪90年代，李启谦先生主要的精力放到了“孔子”和“孔门弟子”的研究上。1991年，李启谦与他人共同整理的《孔子研究资料》《孔子弟子研究资料》由山东友谊出版社出版，两书引证材料广博全面，是集大成性质的资料汇编。1992年，李启谦先生与姜林祥先生主编的《孔子思想与当代社会》由天津社会科学院出版社出版，该书是国内外较早的研究孔子、儒家思想与现代文明的关系问题的专著。李启谦先生还完成了《孔子体态、相貌考》（在1992年获山东省社科优秀成果三等奖）、《孔子居陈述论——兼谈孔子思想的逐渐丰富和发展》《孔子周游列国论纲》《论孟子思想与邹鲁文化》等20篇学术论文。这一时期，李启谦先生对孔子、儒学的研究进一步深入，对孔子生平、思想中的具体问题的讨论明显增加。除了在学术上取得了丰厚的成果，李启谦先生还帮助电视剧《孔子》撰写、修改剧本，希望让普通大众在文艺作品中重新认识更真实的孔子。

伴随学术影响力的提升，李启谦先生也获得了很多社会兼职，他曾担任山东历史学会常务理事、中国先秦史学会理事、中国孔子基金会理事、山东省古国史常务理事、山东省社会科学优秀成果奖评委会委员、曲阜师范大学学术委员会副主任、《齐鲁学刊》顾问等职务。

李启谦先生对孔子儒学的研究，是在特殊历史时期，具有特殊使命的研究。与李启谦先生同时代的儒学研究者，希望通过自身努力让孔子、儒家学说重新回到人们的视野，让普通大众重新认识和评价儒学思想体系，让人们意识到，儒家文化在去粗取精、去伪存真后，是能为现代社会提供有益指导的。

总而言之，李启谦先生为代表的一批学者在孔子、儒学研究领域所付出的努力对后来的相关研究具有开拓之功，奠定了坚实的基础。